L'échec et mat est le seul but dont les règles se soucient, et les problèmes de mat sont l'entraînement le plus pur qui existe aux échecs : un gain forcé existe, chaque défense a sa réponse, et le matériel ne compte pour rien — seul le roi importe. Résolvez le problème vedette ci-dessous — tiré d'une partie réelle — puis entraînez-vous aux mats à votre propre niveau, de débutant à maître.
Ces problèmes couvrent toute l'étendue du jeu de mat. Les mats forcés courts testent la vision de l'échiquier. Les plus longs exigent un vrai calcul : un coup tranquille qui referme le filet de mat, un sacrifice qui écarte le dernier défenseur, une chasse au roi qui fait traverser l'échiquier au monarque adverse jusqu'à une embuscade qui l'attend. L'entraînement aux mats construit une mémoire des motifs qui se déclenche en partie réelle — le mat du couloir, le mat étouffé, l'embuscade dame-cavalier près du roi roqué, l'escalier des pièces lourdes. Une fois ces motifs installés dans votre tête, vous cessez de les calculer et vous vous mettez simplement à les voir, ce qui libère votre pendule pour tout le reste.
La méthode ne change jamais : examinez d'abord chaque échec. Une attaque de mat est une suite de coups forcés, et le coup qui mate est un échec par définition. Quand les échecs s'épuisent, cherchez le coup tranquille qui retire la dernière case de fuite — puis reprenez les échecs. L'entrée échec et mat du glossaire répertorie les motifs nommés qu'il vaut la peine de mémoriser tels quels.
Le mat du couloir arrive loin en tête au niveau club, suivi de la dame soutenue par une autre pièce à côté du roi, du mat étouffé et de l'escalier des deux tours. Apprendre une douzaine de motifs nommés couvre l'immense majorité des mats qui se produisent réellement dans les parties.
C'est le meilleur point de départ qui soit. Les problèmes de mat enseignent ce que font vraiment les pièces — comment elles coopèrent, quelles cases comptent, pourquoi la sécurité du roi vaut du matériel — avec un but qui n'a pas besoin d'explication. Commencez par les mats en un et en deux coups et laissez l'entraîneur augmenter la profondeur à mesure que vous progressez.
Travaillez les motifs jusqu'à ce que la reconnaissance remplace le calcul, et en partie, listez toujours chaque échec avant de choisir un coup — y compris les captures et les sacrifices qui semblent perdants. La plupart des mats manqués n'ont jamais été calculés puis rejetés ; ils n'ont tout simplement jamais été envisagés.